계면활성제를 물에 첨가해갈때 수용액의 농도가 작은 사이는 이상용액으로서 거동하지만 어떤 농도를 넘으면 급히 용액의 성질이 변하고 콜로이드 용액으로서의 성질이 나타내어간다. 이 농도 이상에는 활성제 분자가 수십-수백집합하여 미셀을 형성하기 떄문이다. 이 micelle 형성은 필요한 최소량의 농도를 임계 micelle 농도(CMC)라 한다. 유화중합에 의해 비닐수지 에멀젼을 만드는 경우나 유화제로서의 계면활성제의 최적사용량의 결정할때 CMC를 고려할 필요가 있다.