리플라의 퓨리체커(PuryChecker) 또한 재생 플라스틱 생산과 소비 현장에서 반색하는 제품이다. 퓨리체커는 인체의 체성분을 분석해주는 인바디처럼, 재생 플라스틱의 재질과 순도를 분석하고 보고서를 생성해주는 기계이다. 플라스틱별로 다른 화학적 구조에서 흡수하는 특정 파장의 빛으로 구별하는 품질검사기기로, 광센서 기반의 플라스틱 재질 판별 원리를 이용했다. 근적외선 분광분석기(NIR)를 이용하여 플라스틱의 순도를 측정한다. 총 10종의 플라스틱(PP, PE, PS, PC, PVC, PET, ABS, PLA, PA(Nylon), PMMA)과 금속 4종(Al, Cu, SUS, Steel)의 판별이 가능하다. 20kg의 플레이크를 부으면 1t의 이물질률에 대해 보증해주고, 색상 분석과 금속 함유 여부까지 알려준다.
리플라에 따르면, 현재 재활용 플레이크의 타 재질 비율에 대한 사전 검증 과정이 존재하지 않아, 사출 업체의 입장에서는 순도가 정확하지 않은 재활용 플라스틱을 생산업체의 말만 믿고 구매하기 어려운 시장환경이다.
이에 대한 인증체계가 필요한 실정으로 재활용 플라스틱 플레이크의 품질 인증 필요성은 이전부터 대두되었다. 이를 대표하는 기계가 바로 타 재질 혼입률 산출 기기인 퓨리체커 이다. '퓨리체커'를 통하여 순도가 명확히 숫자로 확인되므로 사출 업체 입장에서 안심하고 재활용 플라스틱을 구매할 수 있게 된다. 이는 하나의 인증체계이며, 순도가 정확한 재생 플라스틱을 기반으로 사출 업체와 생산업체 간의 신뢰도 있는 거래가 가능하게 해준다. 기존 설비 시설을 대체하지 않고 별개로 설치하기 때문에 기기 도입의 진입장벽이 높지 않다. 실시간으로 인증이 가능하며 이용 모바일 앱이 존재하여 손쉽게 사용할 수 있다.
산업 현장의 애로사항 귀 기울여 창업 방향 결정
플라스틱 재활용 가치와 효율, 편의성까지 모두 높이는 다양한 방법으로 업계의 주목을 받고 있는 리플라는 철저한 시장 조사를 바탕으로 문제 해결형 비즈니스 모델로 창업해 성공한 사례라고 볼 수 있다. 창업은 4년 차지만 서동은 대표는 이미 고등학생 때 비즈니스 모델을 고안해 창업을 위한 토대를 닦아왔다.
재활용 공장 사장님들과 통화를 할 기회가 있었는데, 공장 사장님들께서 전달해주시기를, 다른 플라스틱 재질이 끼지 않았다면 더 좋은 가격에 납품할 수 있었다 라는 말을 듣고 창업을 결심하게 되었습니다. 라고 서 대표는 창업 계기를 밝혔다.
서 대표의 창업을 향한 꿈은 고등학교 재학 시절 과학탐구대회에 출전했을 당시 재활용 산업 문제를 과학적으로 해결하라는 주제를 받고부터 시작되었다. 직접 재활용 산업 현장을 찾고, 논문을 읽으며 저자를 찾아가 자문을 구하는 등 발로 뛰는 와중에 재활용 산업의 사안과 현장의 애로사항을 마주하게 됐다. 현장에서는 이미 다양한 방법은 다 시도한 뒤였고, 남은 건 생물학적으로 처리하는 방법뿐이라는 걸 알게 되었다. 그때부터 당장 미생물로 생분해하는 재활용 기술을 개발해야겠다고 결심하며 비즈니스 모델을 세웠다.
나아가 미국 조지워싱턴대학교 창업 교육 프로그램 참가를 계기로 미국 내 재활용 산업 현장까지 더해 국내외 총 200여 개사 시장 대면 탐색 조사를 마친 뒤 다음 단계로 자사의 제품을 구매할 만한 고객사를 타겟팅하기 시작했다. 국내에서 재활용 산업 공장으로 신고된 500여 개사 중 연 매출 100억 원이 넘는 회사로 타겟층을 좁힌 뒤 애로사항을 한 번 더 점검하며 만약 문제를 해결할
솔루션이 있다면 설치할 의사가 있는지, 가능한 공간이 있는지, 그리고 자금은 있는지 여부를 타진한 결과, 총 390개사가 긍정적인 답변을 내놓았고, 이는 곧 잠재 고객 확보로 이어졌다. 이렇게 리플라의 빠른 성장 뒤에는 철저한 시장 조사와 고객의 목소리에 전적으로 귀 기울이는 일부터 시작했기에 가능한 일이었다.
보통은 고객이 필요할 만한 제품과 서비스를 먼저 개발한 뒤 고객을 설득하는 형태로 비즈니스를 운영하는 경우가 많은데 저희는 철저히 고객이 필요한 게 이거 라고 말씀해주셔서 그 말씀에 맞춰 비즈니스 모델을 결정하고 개발할 제품 형태를 선택했습니다. 고객들의 조언을 100% 반영하고 그분들의 조언을 믿었을 때 더 큰 성과가 나왔습니다.
한국에서의 여성 CEO, ‘성과’로 보여줄 수밖에 없다.
리플라의 빠른 성장 속도에도, 서 대표 역시 젠더에 대한 편견과 선입견으로 지원금 삭감 등 불이익을 여러 번 겪는 아픔이 있었다.
똑같은 나이의 남성 대표들이 투자를 받는 것에 비해 저의 경우는 일부 심사관의 경우 여성이라는 이유로 설득하는데 너무 많은 수고로움이 들고 너무 많은 근거를 제시해야 했습니다. 정부 정책지원금 또한 큰 결격 사유가 없고 심사 시 답변을 잘했음에도, 같은 자격의 남성 대표가 받은 지원금의 절반도 안 되는 금액을 받기도 했습니다. 또 학부생이고 여성이다 보니 커리어를 쌓기 위한 보여주기식 명분으로 사업을 한다고 생각하는 일부 투자자들의 선입견도 있었습니다. 심지어 투자 심사 발표 때는 대표인 저 말고 다른 남성 발표자를 찾기도 하셨습니다. 처음에는 이런 일을 겪을 때마다 자책했습니다. 하지만 지금은, 여성이라서 무시를 받고 얕잡아 보시지만 그렇게 못할 만한 근거를 보여줘야겠다는 생각에 오히려 쿨해졌습니다 라며 서 대표는 미소를 지어 보였다.
20대 여성 CEO를 향한 일부 사람들의 편견은 오히려 재활용 산업을 향한 리플라의 열정과 진심을 더욱 굳건하게 하는 계기가 되었다. 오로지 기술과 사업 성과로 실력을 증명하겠다는 서 대표는 여전히 겸손한 태도를 고수하고 있다.
“몇몇 분들의 선입견 때문에 고충도 있었지만, 업계 대표님들께서는 오히려 회사에 대한 저의 진지함을 다르게 봐 주셨습니다. 저는 무조건 고객의 목소리를 깊게, 자주, 많이 들어야 한다고 생각합니다. 항상 배우고자 하는 겸손한 태도로 미팅에 임하는데, 이때 고객이 무엇을 원하는지, 무엇을 힘들어하는지 귀 기울여 듣고자 하면 배우는 것이 많습니다. 고객과 친해지고, 고객을 사랑하고, 고객의 목소리를 토대로 회사를 운영한 것이 리플라가 빠르게 성장해온 동력이 되었다고 생각합니다.
처음부터 고객의 의견을 반영해서 만든 제품인 만큼 결과적으로 실제 사용에 대한 만족도가 높다 보니 판로 개척에도 유리하게 작용했다.
기존 고객분들이 다른 재활용 공장에 저희를 좋게 소개 해주셔서 연속적으로 영업이 되고 있습니다.
그러함에도, 리플라는 국내를 넘어 해외 재활용 산업 시장진출까지 꿈꾸고 있다. 국내는 물론 해외 전시회에 꾸준히 참가함은 물론 인스타그램이나 유튜브 등 온라인 홍보 마케팅에도 적극적으로 나서고 있다. 또한, 리플라는 중소벤처기업부와 창업진흥원에서 주관하는 Korea Startup Center(KSC) 글로벌 사업에 유망한 스타트업 기업으로 선정되어 한국 대표 기업의 일환으로 내달까지 참가 중이다.
리플라는 스웨덴의 창업 생태계 중심지인 Epicenter와의 다양한 연계 활동을 통해 스웨덴 투자자 및 관계기관과의 파트너십 네트워크를 구축하고, 북유럽 시장진출을 위한 종합적인 지원을 받을 것으로 기대하고 있다. 이러한 활동은 곧 리플라의 해외에서의 서비스 출시 또는 시장 확대를 위한 다음 행보와도 이어질 것이다.
독창적인 바이오탱크 기술로 플라스틱 재활용 산업 혁신의 아이콘으로 부상한 리플라. 리플라의 잠재력은 무궁무진하다. 그만큼 플라스틱 재활용 기술의 비약적 성장도 기대된다. 리플라의 겸손하지만 패기 넘치는 26살의 서 대표는 재활용 기술을 향해 더 큰 포부를 밝히고 있다.
플라스틱이 한 번 재활용된 것을 다시 재활용하면 품질이 안 좋아질 수밖에 없다고 많이들 말씀하시는데 저희가 최종적으로 도달하고자 하는 지점은 재활용되었던 플라스틱도 다시 재활용될 수 있도록 그만큼 품질을 높게 유지해주는 그런 고순도화 기술을 개발하는 것입니다. 재재활용’까지 해줄 수 있다, 그것이 리플라의 완전한 최종 목표인 것 같습니다.
