화학업계에서 여성이 살아남는 법 - 독하게 일하라 

안 대표는 중국어를 전공했다. 언어적 강점을 가지고 입사한 첫 직장이 화장품 및 제약계 원료를 다루는 화학업체였다. 직접 발로 뛰며 세일즈를 담당한 안 대표는 처음 화학산업계에 입문했을 당시만 해도 ‘여성이라서’ 겪는 난감한 상황이 많아 혼자 눈물을 흘린 적이 많았다. 하지만 결코 업계에서 도태되고 싶지 않다는 오기 하나로 남성들과 똑같이 밥도 먹고 술도 마시며 배짱 좋게 전진해나갔다. 심지어 결혼과 임신 때문에 인정받던 일에서 밀려나고 싶지 않아 육아 휴직조차 마다했을 정도였다. 안 대표는 주변에서 혀를 끌끌 내두를 정도로 독하게 일을 했다. 첫 아이를 임신했을 때는 출산이 임박할 순간까지 일했으며 출산 후엔 바로 다음 날부터 도넛 방석을 바닥에 깔고 업무를 진행했을 정도다.

그토록 독기를 품고 일을 한 동력에는 “여자라서 안된다”라는 말을 듣고 싶지 않아서였다. ‘누가 끝까지 남나 보자’는 심정으로 버티기도 했지만, 무엇보다 일을 사랑하는 마음이 컸다.

의뢰가 들어온 제품은 밤을 새워서라도 꼭 찾고 싶었고, 찾은 제품은 꼭 내 손으로 런칭하고 싶다는 욕심이 있었다.

“누워있는 게 더 불안했다. 물건이 제대로 선적되었는지, 품질은 안정적인지 내가 직접 확인해야만 안심이 되었다” 태생부터 오너의 마인드를 가졌을지 모를 안 대표는 이후 이직을 한 회사에서 창업 의지가 불타오르는 순간을 마주한다.

화학 관련 수출회사였다. 전 직장에서의 경력을 살려 이러이러한 일을 해 보면 어떻겠냐고 아이디어를 냈다가 오히려 선임에게 “왜 시킨 일만 하지 일을 벌여서 하느냐”는 핀잔을 들었다. 역량을 펼치기보다 주어진 일만 하고 상응하는 월급만 또박또박 받아 가면 그만이라는 회사 분위기가 이해가 안 됐다. 더 이상 직원으로 머물 수 없었다. ‘내 회사를 차려야겠다’는 생각이 불타올랐다. ‘일은 재밌게 해야 한다’는 소신을 갖고 있다는 안 대표에게 일이란 창의적이고 지속해서 뻗어 나가는 일이어야만 했다.

창업 후 처음 2~3년 동안 ‘자본 잠식’을 겪었다는 안 대표. 창업 전 거래처 담당자들로부터 “우리는 안 과장(당시 직책) 얼굴 보고 거래한다”는 소위 신뢰도 탐문도 다 마친 상태였다. 하지만 직장을 다닐 땐 나를 보고 거래했던 사람들도 막상 직장 밖을 나와 한 회사의 대표가 되어 거래할 때는 다른 이야기였다. 신생업체와의 거래를 선뜻 윗선에서 허락해주는 곳은 많지 않은 게 현실이었다.

통과의례처럼 안 대표 또한 수익 없는 시간을 견뎌야 했다. “샘플 테스트하는 데 시간도 오래 걸리고, 출장도 가야 하고, 샘플도 사야 하고... 그동안 모아뒀던 돈 그냥 꺼내 쓰고 있었습니다.” 이처럼 초창기엔 인고의 시간의 연속이었다. 동시에, 태흥만의 차별화된 강점을 알리기 위해 열심히 뛰어다니는데 몰두했다.

 

중국은 내 손안에 있소이다

중국은 태흥에게 특화된 전공 분야다.

전 직장에서부터 잦은 중국 출장으로 중국을 우리나라만큼 손바닥 보듯 훤하게 꿰뚫고 있다는 안 대표는 중국과 유럽 등지의 각각의 공급제조상들과 긴밀한 관계를 유지하고 있다는 점이 태흥의 큰 강점이다. 따라서 각 원료마다 다양한 선택지를 갖고 있어 고객사들의 커스터마이징에도 발 빠른 대처가 가능하며 가격 또한 더욱 합리적일 수 있다.

안정된 품질과 합리적인 가격은 기본이고, 무엇보다 고객을 우선시한다. 가령 이런 경우가 있다. “타사와 거래를 해 오던 고객이 불만을 토로한 적이 있었다. 

가끔 물량이 부족할 수 있는데 대안 없이 더 이상 공급 안 된다 통보만 해 버리면 그 공장은 정말 난감해진다. 하지만 저희는 이런 경우를 대비해 항상 2안, 3안까지 소개해드리고 있다. 1안을 정말 잘 쓰고 있다가도 혹시 모르기 때문에 ‘늘 준비해두고 있으니 쇼트가 발생하면 바로 말씀해 주세요’라고 말씀 드린다” 

이런 빈틈없는 준비성과 고객의 입장을 헤아리는 마음이 안 대표만의 성장 요인과 사람 마음을 훔치는 비결로 보인다.

“진짜 맨땅에 헤딩하는 거예요. 힘든데 너무 보람되고. 제가 물건을 찾아와서 테스트하고, 1년이 걸릴 때도 있고, 3년 이상 걸릴 때도 있고, 그렇게 해서 테스트가 통과되어서 일이 쭉쭉 진행되면 너무 보람되죠.”

 

 

여성, 평범하지만 끊임없는 노력의 여정

두 자녀의 엄마이기도 한 안 대표는 국내외 산업 박람회만큼은 반드시 챙겨 방문한다.

너무 열심히 일하느라 몸을 돌보지 않아서였을까. 두 번의 유산 끝에 7년 만에 겨우 둘째를 임신했으나 NK 세포가 이상 활동을 한다는 진단을 받았다. 마침 차이나플라스 출장을 가야 했고, 산부인과에서 처방해준 주사제를 챙겨가 호텔 객실에서 직접 주사를 놓으며 3박 4일을 버텼다. 낮에는 드넓은 전시장 이곳저곳을 샅샅이 훑으며 미팅하고, 메이커와 2차벤더 카다록을 죄다 챙겨왔다. 밤에는 그날그날 가져온 카다록을 회사별로 리스트 업을 하며 필요한 것과 아닌 것을 분류하는 시간을 보내고, 다음날 다시 반복했다. 이때 카트가 있어도 카다록을 다 싣지 못해 배낭을 앞뒤로 메고 양손 가득 가방을 든 채 걷느라 너무 무거웠다고. 

체력적으로 너무 힘들어 절로 눈물이 났다고 한다. 혹여나 또 유산이 될까 봐 너무 무서워 안 대표는 “세판(당시 태명)아, 엄마 자궁벽 꽉 붙들고 있어라. 엄마는 일해야 한단다”고 쉼 없이 되뇌었다고 한다. 그때를 회상하며 안 대표는 말했다. “힘들어서 꺽꺽 소리가 절로 났지만 포기할 수 없었습니다. 하나라도 안 챙겨 왔다가 그게 혹시나 중요한 메이커일까 봐.” 

이처럼 숨 가쁘게 뛰어왔기 때문일까. 안 대표는 비슷한 규모의 업체들이 다 같이 윈윈하고 롱런하면 좋겠다는 바람을 표했다. “저희보다 더 작게, 영세한 업체들도 많습니다. 저는 다들 각자 시장에서 포지션을 유지하고 롱런하면 좋겠습니다.” 향후 계획에 대해서도 이러한 롱런의 연장선에 있었다. “회사가 작다 보니 사실 유지하는 일이 제일 어려운 것 같습니다. 백조가 우아하게 물 위에 떠 있을 때 물 아래에선 쉼 없이 발을 움직이고 있는 것처럼 항상 머릿속은 향후 어떻게 해나가야 할지, 어떻게 하면 더 많은 공급사와 제조사, 엔드유저를 찾을지 그 방법에 대한 생각으로 꽉 차 있습니다. 가까운 시일 내는 대기업 외에 2차 컴파운드사를 발굴하기 위해 전국을 누빌 계획입니다. 이는 롱런하기 위해 우리가 끊임없이 찾아야 할 일입니다.”

성장 비결은 멀리 있지 않다 - 진정 일을 사랑하는 마음 “배우는 거 좋아하고, 성장하는 것 좋아하고……. 사실 제가 갖고 있는 장점은 하나도 없어요. 다만, 자가발전. 할 수 있는 한 최대한 발전하려고 합니다. 그리고 재미있어요. 진짜 일이 재밌어요. 사람 만나는 거 좋아하고”

작은 규모의 회사임에도 업력을 쌓으며 계속해서 성장하는 비결이 무엇이냐는 질문에 대한 안 대표의 대답이다.

“무에서 유를 만들어내잖아요. 의뢰해주셔서 열심히 발굴해 왔는데... 샘플 테스트를 했는데 됐대. 2차 샘플 넣었어. 1톤 넣었는데 됐어. 그때는 구름 위를 걷는 것과 같이, 당장 돈을 안 벌어도 너무 좋고, 일이 착착 진행되면 정말 살아있는 것 같습니다” 설명하는 안 대표의 표정은 환하게 빛나고 있었다.

이미 국내 유수의 대기업과 신뢰를 쌓을 만큼 업계 평판이 남다른 태흥인더스트리의 강점은 바로 안성연 대표 자신이었다.

마지막으로, 태흥인더스트리를 어떻게 소개하면 좋겠냐는 질문에 안 대표는 “여성 기업이라고 못할 게 없다. 타 업체보다 더 광활하게 하면 했지 못할 것이 없다”며 활용도가 높은 회사로 기억해주면 좋겠다고 바람을 표했다. 평범함이 노력 값을 쌓아 올릴 때 비로소 성장과 도약의 값으로 보답 받는 법. 태흥이 더욱 태흥할 수 있기를 기대해 본다.